Además de atraer a millones de aficionados de todo el país, el deporte es un gran negocio, sobre todo en lo que respecta a los derechos de televisión. Y si nos fijamos en las oportunidades comerciales, nada supera al fútbol, algo que el sector de los medios de comunicación ha experimentado de primera mano con los últimos cambios de miembros en las principales conferencias de la NCAA.

No es probable que los cambios afecten a la afición de cada equipo, pero los cambios, que son los más amplios de la historia reciente, afectarán al modo en que los equipos aparecen en televisión y a quién podrá ver sus partidos.

Como ocurre con muchos aspectos de la industria de los medios de comunicación, la audiencia es el factor clave en la realineación de conferencias, gran parte de la cual no entrará en vigor hasta la temporada 2024. Será entonces cuando ocho equipos abandonen la Pac-12 para unirse a conferencias con acuerdos televisivos más lucrativos: Cuatro se unirán a la Big Ten y cuatro a la Big 12.

A diferencia de las otras conferencias Power ^Five1, la Pac-12 no tiene un acuerdo de derechos televisivos a largo plazo, lo que repercute directamente en los ingresos que recibe cada escuela miembro. Por ejemplo, la Big Ten espera que su acuerdo de siete años con CBS, FOX y NBC sea lo suficientemente lucrativo como para distribuir entre 80 y 100 millones de dólares anuales a cada escuela miembro. El acuerdo de 8.000 millones de dólares es el mayor de la historia del atletismo universitario, y da a los titulares del contrato acceso a algunos de los equipos de fútbol americano mejor clasificados y más seguidos de la NCAA, como Michigan, Ohio State y Penn State.

La pertenencia a una conferencia afecta a todos los deportes dentro de cada escuela miembro, pero todos los cambios de los últimos años han estado motivados por los derechos asociados a los partidos de fútbol en directo. Según un análisis del valor asociado a la exposición televisiva de cada conferencia durante la temporada 2022, los reajustes que entrarán en vigor el próximo año tendrán un impacto significativo para la SEC, la Big Ten y la Pac-12.

El valor de la exposición televisiva es evidente. Un tercio de los estadounidenses se declaran aficionados al fútbol ^{universitario2}, lo que convierte a esta liga en la cuarta más popular de Estados Unidos (por detrás de la NFL, la NBA y la MLB). Y los grandes equipos atraen a muchos espectadores: El año pasado, más de 17 millones de ^{telespectadores3} siguieron el partido estrella de final de temporada entre Ohio State y Michigan, el más visto de la temporada regular. En comparación, casi 2,3 millones de ^{telespectadores3} vieron el partido entre los Brooklyn Nets y los Philadelphia 76ers en la primera ronda de los playoffs de la NBA del año pasado.

Aunque los equipos mejor clasificados y las rivalidades históricas siempre recibirán cobertura televisiva nacional, las implicaciones de los cambios en la composición de las conferencias tendrán resultados diferentes en los mercados locales. El partido de la semana 8 del año pasado entre UCLA y Oregón (que abandonarán la Pac-12 el año que viene) atrajo una audiencia nacional de 3,34 ^millones3. Cuando estos dos equipos se unan a la Big Ten, ampliarán la audiencia televisiva de la conferencia en todo el país y en ambas costas.

Para comprender mejor cómo los cambios de conferencia influirán en la audiencia televisiva local más allá de los partidos individuales, hemos examinado la diferencia entre la audiencia televisiva de la Pac-12 y la de la Big Ten en Los Ángeles, Portland y Seattle durante la temporada 2022. Estas áreas de mercado designadas (DMA) son el hogar de cuatro equipos de la Costa ^Oeste4 que cambiarán de conferencia el próximo año.

Debido al tamaño de estos tres mercados, la programación de la temporada pasada de la Pac-12 llegó a un 123% más de hogares y a un 151% más de espectadores individuales que la programación de la Big ^Ten5. Y aunque la diferencia de 0,1 en la audiencia conjunta pueda parecer insignificante a primera vista, se vuelve mucho más significativa cuando se multiplica por la población total de telespectadores de las tres DMA.

Cuando desglosamos la audiencia agregada de la conferencia, podemos ver el impacto que los cambios de la conferencia tendrán en cada mercado individual. A pesar de la población en expansión de Los Ángeles -sede de UCLA y USC-, Portland es la ciudad que más aumentará su porcentaje de audiencia la próxima temporada.

Mientras que la Big Ten se beneficiará el año que viene de la llegada de USC, UCLA, Oregón y Washington, la Big 12 se beneficiará de la llegada de la Universidad de Colorado, sede de la historia más candente del fútbol universitario de este año. Los Colorado Buffaloes han sido noticia desde que la leyenda de la NFL Deion Sanders asumió el cargo de entrenador el año pasado, pero el comienzo de 3-1 del equipo, incluyendo una sorpresa sobre TCU (Texas Christian University) para abrir la temporada, ha convertido sus partidos en una cita obligada para los aficionados al fútbol. De hecho, la victoria del equipo en doble prórroga sobre Colorado State el 16 de septiembre atrajo a 9,3 millones de ^{espectadores3} a pesar de que no empezó hasta después de las 22:00 ET. El partido del 23 de septiembre contra Oregón atrajo a más de 10 millones de espectadores en directo y en el mismo día, la mayor audiencia de la temporada.

Aunque nuestro análisis del valor de exposición televisiva nacional no sugiere un cambio significativo (+1%) para la Big 12 cuando Colorado se incorpore el año que viene (junto con Arizona, Arizona State y Utah), el impacto en la audiencia televisiva local es otra historia. El impacto de Coach Prime fue inmediato, ya que la audiencia televisiva en Denver del primer partido de los Buffaloes fue un 117% superior a la del año pasado. Y eso fue sólo el punto de partida.

En conjunto, el aumento de la atención es un buen augurio para la Pac-12 este año y para la Big 12 el año que viene, ya que la audiencia media en los hogares ha aumentado un 976% y más de un 1.100% entre los espectadores mayores de 2 años. La expectación suscitada por los Búfalos también ha disparado la audiencia conjunta en un 15% este año.

Es innegable el atractivo que ejerce el fútbol universitario de la NCAA entre los aficionados al deporte, especialmente cuando llegan grandes enfrentamientos a la ciudad. Y aunque las grandes rivalidades siempre tendrán una gran repercusión en la televisión nacional, podemos ver cómo la audiencia televisiva de los mercados locales contribuye al valor asociado a los equipos implicados con los cambios más recientes entre las cinco conferencias más potentes de la NCAA.

Fuentes

^1Lascinco conferencias deportivas más importantes y con mayores ingresos de la División I de fútbol americano de la NCAA: ACC, Big Ten, Big 12, Pac-12, SEC
2Nielsen Fan Insights; Q2 2023
3Nielsen National TV Panel; live + same day viewing (3 a.m.-3 a.m.)
4UCLA, USC, Oregon, Washington
5Nielsen Local TV measurement